喝杯茶

全球32個實驗室的440位科學家發現，所謂「垃圾DNA」，其實是寶。

80%被視為「垃圾」的DNA，含有「基因開關（gene switches）」，扮演控制細胞、組織、器官活動的重要角色，關係人體健康或生病。

這個發現可幫助我們了解DNA如何產生疾病，也可能說明環境對疾病的影響。

美國「人類基因組全國研究所」歷時5年完成「DNA要素百科全書（Encyclopedia of DNA Elements，簡稱ENCODE）計畫，參與研究的科學家揚棄了「垃圾DNA」是垃圾的觀念。

研究者葛林（Eric Green）說：「ENCODE計畫學到重要的一課：人類的基因組極為複雜，有神奇的開關在控制，把基因打開或關閉。這些開關在調節蛋白質製造過程中扮演重要角色，啟動細胞功能。目前，這類基因開關有400餘萬個，存在於一度被我們視為垃圾的一些DNA中。」

這項研究成果就像是附有註釋的「DNA路線圖」，指出DNA在做什麼和如何做。DNA中的基因開關，好像調節燈光明暗的電開關，控制細胞使用何種基因、何時使用，使一個細胞變成肝細胞還是神經細胞。

這些發現可幫助了解DNA的改變如何造成人類疾病，可望藉以研發新藥物，也能解釋環境如何影響人類患病的風險。